« Dans la vie, rien n’est à craindre, tout est à comprendre. » Ces propos tenus par Marie Curie résument toute une existence consacrée à la recherche scientifique. Travailleuse acharnée, pionnière dans le domaine de la radioactivité, détentrice de deux prix Nobel, elle fut – également – une femme, une mère et une épouse, des rôles qui furent occultés par son activité scientifique.
Marie Curie, née Marya Sklodowska, le 7 novembre 1867 à Varsovie, est la petite dernière d’une famille de quatre enfants. Sa jeunesse est marquée par le décès brutal de sa mère, alors que la petite Marya n’a que dix ans et demi. Son père étant professeur de mathématiques et de physique, elle baigne dès son plus jeune âge dans les domaines scientifiques et le milieu scolaire. Elle est une élève brillante, première dans toutes les matières. Une fois sa scolarité achevée, elle décide de poursuivre ses études à Paris, où elle s’inscrit à la Sorbonne et passe une licence en physique et en mathématiques. C’est à cette époque qu’elle rencontre Pierre Curie avec qui elle se marie le 26 juillet 1895. Le couple travaille, dorénavant, main dans la main à leurs recherches sur la radioactivité. En 1903, ils obtiennent conjointement le prix Nobel de physique pour les découvertes du polonium et du radium. Cependant, à peine trois ans après cette distinction, Pierre décède tragiquement dans un accident. Malgré la douleur, Marie n’abandonne pas son travail et reçoit, en 1911, un second prix Nobel pour l’ensemble de son œuvre. En définitive, l’existence de cette femme savante fut toute entière dédiée à la recherche scientifique et c’est, paradoxalement, les effets nocifs de la radioactivité, à laquelle elle fut trop longtemps exposée, qui lui coûteront la vie en 1934.
Réduire Marie Curie à une scientifique serait une erreur. Ses découvertes, aussi importantes soient-elles, éclipsent une part importante de sa personnalité. Elle est avant tout une épouse aimante et pour ses deux filles une mère attentionnée, mais également une personne courageuse, n’hésitant pas à s’investir lors de la Première Guerre mondiale dans la création d’un service radiologique ambulant. Mais toute sa vie, elle reste une femme évoluant dans un monde d’hommes. Elle parvient, à s’y faire une place, de manière admirable, en devenant notamment la première femme docteur ès sciences en France, la première à obtenir une chaire dans l’enseignement supérieur à la Sorbonne et la première à entrer à l’Académie de médecine.
La biographie de Janine Trotereau retrace fidèlement la vie passionnante de Marie Curie. Elle mentionne très justement les nombreux rôles endossés par cette femme de science. Le texte est très richement référencé, trop peut-être… Par moment, les citations s’enchaînent de manière très furtive pouvant provoquer un désintéressement de la part du lecteur. On peut cependant saluer le travail de recherche effectué par l’écrivain. Le texte offre de nombreux détails sur les découvertes scientifiques de la physicienne qui ont notamment permis de nombreuses avancées dans les traitements contre le cancer. En bref, un récit très détaillé qui permet de découvrir et de comprendre la personnalité ainsi que l’existence de la plus célèbre femme scientifique du monde.
Francine Barth
Janine Trotereau, Marie Curie, Gallimard, « Folio Biographies », 368 pages, 8.40 €
